Après celles du Havre (1838) et de Brest (1847), la Société des Régates de Royan est la troisième du genre à être créée en France. Le club est fondé en plein XIXe siècle. À cette époque, Royan est davantage un village de pêcheurs qu’une station balnéaire. Mais plus pour très longtemps.
Les Régates de Royan : une longue histoire d’eau
La Société des Régates de Royan est tout d’abord une école de voile loisir/croisière pour les adultes et les scolaires. Elle est aussi la cheville ouvrière de nombreux évènements sportifs :
- championnat de ligue et inter-ligues en voile légère,
- championnat de club
- et régates hauturières en voile habitable.
Elle fait figure d’institution pour les locaux. Face au port de Royan, son siège n’échappe pas au regard des estivants. Pendant leurs vacances en Charente-Maritime, ils peuvent ainsi s’initier aux activités nautiques. Depuis presque deux siècles, le cœur balnéaire de la station bat au rythme des animations orchestrées par cette association. Elle a vu se succéder plusieurs générations de passionnés à sa tête.
Des bordelais à l’initiative des Régates de Royan au XIXe siècle
Été 2021, Royan fête le 170e anniversaire de ses premières courses officielles.
L’organisation des courses ne revient pas tout de suite à la Société des Régates de Royan. Mais à l’entité dont elle est issue : la Société des Régates de la Gironde. Le nom de ce club nautique inaugural dit tout de l’influence décisive exercée par la « clientèle » bordelaise dans l’émergence de ce projet sportif fondateur. En effet, les plus riches d’entre eux sont déjà propriétaires de yachts et de voiliers. Ils ont l’habitude de régater près de chez eux, dans l’estuaire de la Gironde, au bec d’Ambès.
Dans les années 1830, on déploie une liaison fluviale par bateaux à vapeur depuis Bordeaux jusqu’à la côte de beauté. Les migrations saisonnières de ces notables urbains transforment progressivement la bourgade de pêcheurs de Royan (3 000 habitants à l’époque) en lieu de villégiature. La commune se dote alors de casinos et se couvre d’hôtels, de villas et d’infrastructures touristiques. Presque naturellement, une société nautique se crée à l’initiative de ces plaisanciers bordelais. Leur objectif est d’organiser, dans les règles de l’art, une course annuelle à la voile. La Société des Régates de Gironde lance ainsi la première édition des régates royannaises les 10 et 11 août 1851. Quatre ans plus tard, les épreuves sont fixées chaque 15 août.
Les « skippers » à l’origine du port de plaisance de Royan
Dès 1857, la municipalité locale souhaite reprendre la main sur cette structure au détriment de ceux qu’elle considère être des « étrangers » à la commune. La Société des Régates de la Gironde change par conséquent de nom et devient la Société des Régates de Royan. On confie sa présidence au député bordelais Michel Montané. Mais le maire de Royan de l’époque, Alfred de la Grandière, en devient, dans les faits, le véritable « patron ».
Néanmoins, les membres du club ne disposent pas de local à eux. Leurs réunions se déroulent au Café des Bains qui donne sur le port (au n°140 rue Gambetta aujourd’hui). C’est là, façon club-house, qu’ils établissent les plans de ce qui s’apparente bientôt à une grand-messe estivale. Chacune des régates du 15 août clôture en beauté la saison mondaine. Et, en guise de final, elles donnent lieu à un spectaculaire feu d’artifice.
Le succès est aussitôt populaire. En effet, les résidents comme les visiteurs se mêlent et se pressent sur les quais pour assister aux joutes nautiques. Les spectateurs viennent également de l’extérieur, surtout de Gironde. En 1855, un bateau vapeur supplémentaire est mis à disposition sur le trajet Bordeaux – Royan pour répondre à la demande. Le développement des régates et l’afflux de navires destinés au loisir conduisent finalement les responsables de la structure à aménager un ponton devant la jetée. Cet équipement est l’ancêtre du port de plaisance royannais.
Régates de Royan : des champions olympiques
En 1914, la Société des Régates de Royan devient l’Association des Régates de Royan. Au XXe siècle, elle est aux manettes de plusieurs épreuves de renom qui rythment les étés de la station. Parmi elles, on retrouve :
- la course-croisière organisée entre la Charente-Maritime et Arcachon (peu avant la Grande Guerre),
- le très disputé Royan – La Baule (aller-retour) de 1927 à 1940,
- le Challenge de l’Arc Atlantique (1994),
- et deux grands prix des Multicoques (1997 et 1998)
Entre temps, une école de voile se forme en 1951. Elle suscite une demande nouvelle qui s’accroît fortement jusqu’en 1968. 500 000 adhérents sont d’ailleurs comptabilisés cette année-là.
Autre fierté pour la Société des Régates : ses professionnels ont formé des champions, à l’image de Thierry Péponnet, médaillé d’or à Séoul en 1988 avec Luc Pillot.
Infos pratiques
Comment venir ?
Les Régates de Royan
Port de Plaisance
17200 Royan
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